» لم تجب. فسألها مجددًا: «هل تعرفين القتال؟» هذه المرة لاحظ ارتعاشة خفيفة في عينيها. نهض وأحضر سـ,ـكين صيد، ثم أمسكه من نصله ومد إليها المقبض قائلًا: «خذيه.» نظرت إلى السـ,ـكين ثم إليه بريبة، لكنها لم تتحرك. قال خواكيم: «لن أؤذيك، ولن أستخدمك للعمل في المزرعة.

لدي خطة مختلفة، لكنني أحتاج إلى ثقتك، ولو لهذه الليلة فقط.» وضع السـ,ـكين على الأرض بينهما وتراجع خطوتين. «إن أردت قـ,ـتلي، فالسـ,ـكين أمامك ولن أدافع عن نفسي. أما إذا أردت سماع ما سأقوله، فاجلسي هناك.» أشار إلى كومة من القش الجاف.

ترددت بنديتا قليلًا، ثم جلست وهي تضم ركبتيها إلى صدرها في وضع دفاعي. ابتسم خواكيم وقال: «حسنًا، هذه بداية جيدة. سأخبرك الآن بسر لا يعرفه أحد.» بدأ يحكي لها أنه قبل عشر سنوات كان لديه ابن وحيد يُدعى فيسنتي، وكان فتى ذكيًا وشجاعًا وقويًا.

الأكثر قراءة الان

"صفعة في الدرجة الأولىمنذ أسبوعبراءة في مواجهة الذئابمنذ 6 أياماكتشاف 23 طفلًا من أبناء العبيد بعيون خضراء زمرديةمنذ يومين

وعندما بلغ ابنه الخامسة عشرة، خرج معه إلى المدينة لشراء بعض المستلزمات. وفي طريق العودة اعترضهما قطاع طرق حاولوا سرقة عربتهما. حاول فيسنتي الدفاع عن والده، لكنه تعرض لطعنة في صدره، وفارق الحياة بين ذراعيه قبل وصولهما إلى المنزل.

وبعد ثلاث سنوات توفيت زوجته بسبب الحمى، فبقي وحيدًا مع مزرعته المثقلة بالديون. كان مدينًا للبارون أراوخو، أقوى رجل في المنطقة، بمبلغ اثني عشر ألفًا من عملة الريس البرازيلية القديمة، محسوبة بوحدة «كونتو». وكان البارون قد أقرضه المال للزراعة، لكن المحاصيل تضررت بسبب الآفات والجفاف وضعف السوق.

وإذا لم يسدد الدين قبل نهاية العام، فسيستولي البارون على مزرعته. ثم قال: «للبارون ابنة تُدعى إدواردا، عمرها اثنان وعشرون عامًا. إنها مختلفة عن نساء الطبقة الراقية، فهي تحب ركوب الخيل والصيد والقتال والمقامرة.» وأضاف: «تنظم كل عام بطولة للمقاتلين في مزرعة والدها، ويشارك فيها رجال من أنحاء المنطقة، في الملاكمة والمصارعة وغيرها.

والفائز يحصل على مئة كونتو من الريس!» اقترب منها وتابع: «هذا المبلغ يكفي لسداد ديوني وتجديد المزرعة والعيش عشر سنوات أخرى. لكن المشكلة أنني رجل عجوز، ولا أعرف القتال.» نظرت إليه بنديتا باستغراب وسألته بصوت أجش: «ولماذا تخبرني بكل هذا؟

» ابتسم وقال: «لأنني رأيتك في المزاد. رأيت طريقة حركتك، والقوة في كتفيك، والنار المختبئة في عينيك. أنت لست عديمة الفائدة كما يظنون، بل مقاتلة بالفطرة، لكن أحدًا لم يمنحك فرصة لاستغلال قوتك لمصلحتك.» ثم كشف عن خطته: «سأدربك لتشاركي في البطولة. وإذا فزتِ، فسأقسم الجائزة بيننا بالتساوي.

ستحصلين على خمسين كونتو، وهو مبلغ يكفي لشراء حريتك وبدء حياة جديدة في أي مكان تختارينه.» ظلت بنديتا صامتة للحظات، ثم سألته: «وماذا لو خسرت؟» أجاب: «سنخسر معًا. سأفقد مزرعتي، وقد تُعرضين للبيع مرة أخرى. لكننا على الأقل سنكون قد حاولنا.

» حدقت فيه طويلًا وقالت: «ولماذا أثق بك؟» ضحك بمرارة: «ليس لديك سبب للثقة بي، لكن هل لديك خيار آخر؟» نظرت بنديتا إلى يديها الضخمتين المليئتين بالندوب، وتذكرت المزارع الأربع التي عاشت فيها، والمشرفين الذين حاولوا إخضاعها بالعقاب والتجويع والإهانة، والليالي التي قضتها مقيدة وهي تحلم بالحرية.