لكن بينما كانت النيران تشتعل خلفهما، كان مئات الهاربين يقتربون من النهر، حيث كانت تنتظرهم عقبة أخطر مما تخيّلوا. لم تكن القوارب تتسع لـ347 شخصًا دفعة واحدة، وكان كل عبور يستغرق وقتًا ثمينًا. وإذا اكتشفت عائلة بلاكوود ما حدث قبل وصول آخر مجموعة إلى الضفة الأخرى، فقد يتحول النهر إلى فخ لا مفر منه!

فهل سينجح توماس في عبور الجميع؟ وهل سيكتشف الشريف تالبيرت أن الفتاتين اللتين تبدوان بريئتين تقفان خلف هذه الخطة الجريئة؟ ما زال الجزء الأخطر من الحكاية لم يبدأ بعد...! الجزء الثالث والأخير 23 سبتمبر 1856، بالقرب من منتصف الليل.

على ضفاف نهر سافانا المظلمة، وقف مئات الأشخاص ينتظرون اللحظة التي حلموا بها لسنوات. أمهات يحتضنّ أطفالهن، ومسنون يستندون إلى أقاربهم، وعائلات لا تحمل سوى الملابس التي ترتديها. خلفهم كانت مزرعة بلاكوود التي قضوا فيها أعوامًا محرومين من حرية المغادرة، وأمامهم نهر مظلم ومستقبل مجهول.

الأكثر قراءة الان

مزارع اشترى فتاة مستعبدة عملاقة مقابل 7 سنتاتمنذ 4 أيام"صفعة في الدرجة الأولىمنذ أسبوعبراءة في مواجهة الذئابمنذ أسبوع

وقف توماس، البحار العجوز، بجوار اثني عشر قاربًا صغيرًا، وهمس: "أبقوا الأطفال بالقرب منكم، واتبعوا أصحاب القوارب، ولا يركض أحد!" انطلق القارب الأول، ثم الثاني، ثم الثالث. كانت كل دقيقة تمر كأنها ساعة كاملة. وفجأة، بدأ طفل صغير بالبكاء، فاحتضنته أمه وهمست: "لا تخف يا صغيري، سنذهب إلى مكان لا يستطيع فيه أحد منعنا من الرحيل.

" لكنها لم تكن تعرف إن كانت ستتمكن من الوفاء بوعدها! وفي الوقت نفسه، كانت النيران تشتعل في مطبخ مزرعة بلاكوود، بينما يصرخ جوزايا بلاكوود مطالبًا الجميع بإخمادها. وكانت زوجته كارولين تأمر العاملين بإنقاذ مقتنياتها الثمينة وأوراقها المهمة.

وسط تلك الفوضى، وقفت إيما وغريس ووجهاهما مغطّيان بالسخام، تتظاهران بالخوف، بينما كانتا في الحقيقة تراقبان الوقت. فكل دقيقة ينشغل فيها أصحاب المزرعة بالحريق تعني فرصة إضافية لوصول المزيد من الأشخاص إلى بر الأمان. لكن غريس لم تستطع نسيان بيتر، الرجل البريء الذي عانى بسبب قرار اتخذته إيما لحماية الخطة.

التفتت إلى شقيقتها وقالت: "عديني بشيء واحد." "ما هو؟" "ألا نسمح بتضرر شخص بريء بسبب خططنا مرة أخرى." صمتت إيما قليلًا، ثم همست: "سنجد طريقة أخرى." بحلول الثانية صباحًا، كان أكثر من نصف المجموعة قد عبر النهر، حيث كان أشخاص متعاونون ينتظرون على الضفة الأخرى لإرشادهم إلى طرق أكثر أمانًا.

وتفرقت العائلات إلى مجموعات صغيرة حتى يصعب تعقبها. لكن عند الثالثة صباحًا، وصل رجل يركض إلى جوزايا بلاكوود، ووجهه شاحب وأنفاسه متقطعة. "سيدي! مساكن العمال!" صرخ جوزايا: "ماذا حدث لها؟" "إنها فارغة!" تجمد الرجل في مكانه. "ماذا تعني بفارغة؟!" "الجميع رحلوا يا سيدي!" "الجميع؟! كم عددهم؟

" جاء الرد الذي لم يكن يتخيله: "جميع الأشخاص الـ347!" في تلك اللحظة، فهم جوزايا كل شيء. الحريق، والمؤن المفقودة، والتوقيت الغريب... لم تكن مصادفات!أمر بإرسال فرق البحث وإبلاغ المزارع المجاورة، واستدعى مأمور المنطقة روبرت تالبرت.