«أخبرت السيد هاموند أن سيليا ليست مستعدة لتحمل مثل هذه المسؤولية، وأن علينا الاستعانة بالفتيات الأكثر خبرة، لكنه أصر على قراره.
إنه يريد أن تظهر زوجة توماس أمام العائلة، وأن تخدم الأشخاص الذين يُفترض الآن أنها أصبحت واحدة منهم.
إنها سخرية قاسية، وأخشى أن تنتهي الأمور نهاية سيئة».
كانت مخاوف روث في محلها، رغم أنها لم تكن تتخيل مدى الكارثة التي ستترتب على ذلك.
بدأ تجمع عيد الميلاد في العشرين من ديسمبر عام 1846، عندما وصل أول الأقارب بعربات تجرها الخيول قادمين من كولومبيا.
وخلال اليومين التاليين، امتلأ منزل المزرعة بسبعة عشر فردًا من العائلة الممتدة لهاموند.
كان من بينهم شقيقا ماركوس، روبرت وويليام، وزوجتاهما، وستة أطفال تتراوح أعمارهم بين السابعة والتاسعة عشرة.
كما وصلت شقيقته كاثرين برفقة زوجها وبناتها الثلاث المراهقات، وأكمل عدد من أبناء العمومة وبعض الضيوف من المزارع المجاورة بقية المجموعة.
كانت كبيرة الطهاة، وهي امرأة مستعبدة تُدعى فلورا، قد خدمت العائلة عشرين عامًا، وتشرف على إعداد الوجبات بمساعدة أربعة عمال آخرين في المطبخ.
كُلّفت سيليا بإعداد المربّيات والمخللات والصلصات الخاصة التي ستُقدَّم مع الأطباق الرئيسية.
كما أُسندت إليها مهمة تقديم النبيذ وتحضير المشروبات التي تُقدَّم بعد العشاء.
ووفقًا للإفادات التي أُدلي بها بعد الأحداث اللاحقة، أدت سيليا مهامها بكفاءة لافتة خلال اليومين الأولين من التجمع.
وأشاد عدد من أفراد العائلة بجودة الطعام، وخصّوا بالثناء مربّى البرقوق اللذيذ الذي قُدّم مع الطيور المشوية في الثاني والعشرين من ديسمبر.
واستمتع أطفال العائلة بكعكة حلوة خاصة أعدّتها سيليا، بينما ظل ماركوس هاموند يملأ كأسه مرارًا من إبريق النبيذ المتبّل الذي وضعته له في مكتبه. وفي مساء الثالث والعشرين من ديسمبر، اجتمعت العائلة حول أكبر وليمة أُقيمت خلال التجمع؛
إذ شملت خنزيرًا مشويًا ولحم الغزال ومحارًا جُلب من تشارلستون، إلى جانب تشكيلة واسعة من الأطباق الجانبية والحلويات.
استمرت الوجبة أكثر من ثلاث ساعات، وتخللتها أطباق متعددة وكميات وفيرة من النبيذ.
أكل الجميع بشهية، باستثناء سيليا، التي وقفت في زاوية غرفة الطعام مع بقية العاملين في الخدمة، مستعدة لإعادة ملء الكؤوس أو رفع الأطباق عند الحاجة.
وبحلول منتصف الليل، سقط أول أفراد العائلة مريضًا.
استيقظ ماركوس هاموند على نوبات عنيفة من القيء.
وخلال ساعة واحدة، ظهرت الأعراض نفسها على زوجته.
وعند فجر الرابع والعشرين من ديسمبر، كان أفراد العائلة السبعة عشر جميعًا يعانون اضطرابات شديدة في الجهاز الهضمي.
استُدعي الدكتور ثورنتون على وجه السرعة من تشارلستون.
وكان تشخيصه الأولي، وفقًا لما دوّنه في ملاحظاته الطبية، هو التس. مم الغذائي، وربما كان سببه المحار الملوث أو اللحم الفاسد.
وصف الطبيب أدوية مسهلة والراحة في الفراش، وطمأن العائلة بأن المرض سيزول خلال يوم أو يومين.
لكن الأعراض لم تتحسن، بل ازدادت سوءًا بصورة خطيرة.
وبحلول ظهر الرابع والعشرين من ديسمبر، كان الأطفال الصغار يبكون دون انقطاع، بينما كانت أجسادهم الصغيرة تتلوى من شدة التقلصات المؤلمة.
ولم يكن البالغون أفضل حالًا؛ إذ فقد عدد منهم الوعي بصورة متقطعة.
وبدأ الدم يظهر في القيء.
النقاش
التعليقات والردود (0)
سجّل الدخول للمشاركة في النقاش. تسجيل الدخول
لا توجد تعليقات بعد — كن أول من يشارك رأيه.